C’est la première fois de l’histoire du Brésil qu’un ancien chef d’Etat est condamné pour corruption. Sur décision du juge Moro, l’ancien syndicaliste, au pouvoir de 2003 à 2010, reste néanmoins libre en attendant la décision du tribunal fédéral régional de Porto Alegre en appel. « Comme l’emprisonnement d’un ex-président de la République représente un certain traumatisme (…) il est plus prudent d’attendre le jugement de la cour d’appel », a expliqué le magistrat dans sa décision de 218 pages.

Lula a confirmé par l’intermédiaire de ses avocats son intention de faire appel contre un procès qu’il a qualifié de « farce » par le passé. « Nous prouverons son innocence devant toutes les cours impartiales, y compris aux Nations unies », ont indiqué ses avocats à l’Agence France-presse.

Scandale de corruption

Lula a été reconnu coupable d’avoir accepté 3,7 millions de reals (un peu plus d’un million d’euros), dont un appartement dans une station balnéaire près de Sao Paulo, de la part de l’entreprise d’ingénierie OAS, en remerciement de son intervention pour l’attribution de contrats avec la compagnie pétrolière Petrobras.

Le géant public est au cœur du plus grand scandale de corruption du Brésil, mis à jour par l’enquête dite « Lava Jato », du nom d’une station de lavage express où tout a commencé il y a trois ans.

Lula se dit victime d’une chasse aux sorcières et a toujours nié les accusations dont il fait l’objet, affirmant qu’elles ne reposent sur aucune preuve concrète. Peu après le verdict, le Parti des travailleurs (PT), qu’il a fondé dans les années 1980, a appelé à des manifestations et dénoncé une condamnation « éminemment politique ». « Le problème dans cette affaire, c’est que le juge joue avec l’opinion publique, créant un climat tendu au sein de la société », a réagi Paulo Okamotto, président de l’Institut Lula, auprès du journal Globo.

L’annonce de la condamnation n’a pas tardé à susciter d’intenses réactions au Brésil tant le premier chef de l’Etat brésilien issu de la classe ouvrière est à la fois adoré et haï. Les réseaux sociaux abondaient mercredi soir de mèmes et images de Lula en uniforme rayé de prisonnier. Des manifestants anti-Lula sont descendus dans la rue à Sao Paulo.

Les juges sous pression

Dans son verdict, le juge Moro, considéré comme un héros par une grande partie de la population, interdit à l’ex-chef d’Etat « d’exercer une fonction publique », réduisant ainsi ses chances de pouvoir se présenter à l’élection présidentielle de 2018, pour laquelle l’ex-métallo est pourtant le favori.

En juin, un sondage Folha lui donnait 30 % d’intentions de votes, largement devant tous les autres candidats potentiels. Si l’emblématique ex-président est acquitté, il pourra se présenter. Mais il n’est pas tiré d’affaire, étant visé par quatre autres enquêtes et faisant face à une justice brésilienne notoirement lente. « Même s’il est éligible, il sera moins compétitif qu’un candidat sans condamnation », fait d’ailleurs valoir le cabinet de consulting Eurasia.

La responsabilité des juges d’appel est immense dans cette affaire. « Quoi qu’ils fassent, ils subiront les foudres des deux camps, ils seront accusés d’autoritarisme par les partisans de Lula s’ils condamnent et ils seront traités de conspirateurs par ses détracteurs s’ils acquittent », juge Mauricio Santoro, professeur de sciences politiques à l’université de l’Etat de Rio. « Ils adopteront peut-être une attitude très brésilienne qui consiste à ne pas prendre de décision », suggère-t-il.

« Espoirs » permis

Les espoirs des partisans de Lula ne sont pas forcément vains. D’après le quotidien Estadao, le tribunal de Porto Alegre s’est prononcé contre les décisions du juge Moro dans 38 % des cas, soit en acquittant (27 % des cas) soit en réduisant la peine (11 % des cas). C’est ce même tribunal qui a infligé un revers récemment au magistrat en acquittant l’ancien trésorier du PT, Joao Vaccari Neto.

La Cour suprême avait elle-même libéré en mai le bras droit de Lula, une décision décrite par beaucoup comme une humiliation pour Sergio Moro. Celui-ci a assuré ne trouver « aucune satisfaction personnelle » dans sa décision. « Il est déplorable qu’un ancien président de la République soit condamné pénalement mais la raison, ce sont les crimes qu’il a commis », a-t-il déclaré.

Pour une partie des experts en droit comme Thiago Bottino, professeur à la Fondation Getulio Vargas à Rio, le super juge semble pourtant parfois trahir des intentions politiques dans ses actions et déclarations. « Il aime à répéter que personne n’est au-dessus de la loi, mais lorsque dans ce verdict il explique qu’il inflige une peine plus lourde parce que Lula en tant qu’ex-président avait une responsabilité plus grande qu’un simple citoyen, il s’agit bien là d’un jugement politique », fait valoir le professeur de droit.

Cette condamnation pourrait aggraver les tensions politiques et sociales dans un pays traversant actuellement une grave crise politique. L’actuel président Michel Temer est lui-même visé par de graves accusations de corruption et pourrait être destitué avant la fin de son mandat, exactement comme l’ex-présidente Dilma Rousseff qu’il a remplacée l’an dernier à la tête de l’Etat. Avec une popularité proche de zéro, il est très loin des 80 % dont bénéficiait le président Lula lorsqu’il a quitté le pouvoir.